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물에 사는 친구들

가오리 : 바다의 날개를 가진 철학자

SPSP 2025. 10. 30. 08:00

바다의 비행 — 지느러미로 나는 존재

바닷속에서 가오리는 다른 어떤 물고기보다도 부드럽게 움직인다. 그들의 몸은 마치 날개처럼 펼쳐져 있으며, 지느러미 전체를 유연하게 흔들며 유영한다. 이 움직임은 단순한 헤엄이 아니다. 물의 저항을 이용한 활공이다. 실제로 해양생물학자들은 가오리의 움직임을 ‘비행(flight)’이라 표현한다. 가오리의 몸은 공기 중의 새와 같은 원리로, 물속에서 양력을 만들어낸다.

가오리는 상어와 함께 연골어류에 속한다. 뼈 대신 연골로 구성된 가벼운 몸은 깊은 바다에서도 안정적인 움직임을 가능하게 한다. 그들의 지느러미는 몸통과 하나로 이어져 있고, 이 거대한 날개는 몸의 2~3배 길이까지 펼쳐진다. 가오리가 헤엄칠 때, 지느러미의 물결은 물속을 흐르는 에너지의 파동과 같다. 단 한 번의 움직임으로도 먼 거리를 미끄러지듯 이동하며, 거의 힘을 쓰지 않는다. 2020년 미국 노스캐롤라이나 대학의 연구팀은 고속 카메라로 가오리의 지느러미 움직임을 분석해, 그들이 물의 압력을 이용해 ‘에너지 재활용’ 형태의 추진을 한다는 사실을 밝혔다. 이는 수중 로봇 설계 연구에 큰 영향을 주었다.

또한 가오리의 눈은 머리 윗부분에 있고, 입과 아가미는 몸의 아래쪽에 있다. 이 구조는 바닥 가까이에서 살아가는 생활 방식에 최적화되어 있다. 눈은 위에서 내려오는 빛을 관찰하며 주변의 위협을 감시하고, 입은 바닥의 먹이를 흡입하기 좋게 위치한다. 이 덕분에 가오리는 바다 밑을 훑으며, 포식자와 먹이의 관계 속에서 완벽하게 적응한 생물로 자리 잡았다.

지느러미는 단순히 이동 수단이 아니다. 그것은 생존의 언어다. 가오리가 유영하는 방식은 바다의 물리 법칙과 완전히 조화를 이룬다. 힘을 들이지 않고, 환경을 이용한다.

모래 속의 은신술 _ 바닥에서 살아남는 기술

가오리는 하늘을 나는 것처럼 헤엄치지만, 실제로는 대부분의 시간을 바다 바닥 근처에서 보낸다. 그들은 완벽한 ‘저층 생활자’다. 몸을 납작하게 눕히고, 모래 속에 반쯤 숨어 지낸다. 이렇게 숨으면 위에서 내려다보는 포식자에게 거의 보이지 않는다.

가오리의 피부는 주변 환경에 따라 색을 바꿀 수 있다. 모래색과 거의 동일한 회갈색 또는 연한 노란빛으로 변해, 위장 효과를 극대화한다. 2018년 호주 머독대학교의 연구에서는 서호주 닝갈루 리프(Ningaloo Reef) 지역의 가오리들이 해저 지형과 색상 패턴에 따라 피부 색소를 조절한다는 사실이 보고되었다. 이는 단순한 위장이 아니라, 생존을 위한 시각적 전략이었다.

숨는 것만이 전부는 아니다. 가오리는 모래 속에 숨은 채로 먹이를 기다린다. 조개, 게, 새우 같은 무척추동물이 지나가면, 입을 벌려 강력한 흡입력을 이용해 삼킨다. 이런 방식은 에너지를 최소화하면서도 높은 성공률을 보이는 사냥 전략이다. 미국 플로리다 자연사박물관의 생태 보고서에 따르면, 일부 가오리는 사냥을 위해 하루의 절반 이상을 모래 속에서 대기한다고 한다.

바닥 생활은 단순히 ‘게으름’이 아니라 ‘전략’이다. 가오리는 움직임보다 기다림으로 생존한다. 급하게 잡으려 하지 않고, 적절한 타이밍을 기다린다. 

 

전기와 독 _ 가오리의 무기

가오리는 평화로워 보이지만, 놀라운 방어 능력을 가지고 있다. 대부분의 가오리는 꼬리 부분에 날카로운 독침을 지니며, 일부 종은 몸에서 전기를 발생시킨다. 그 대표적인 예가 전기가오리다. 이들은 몸속의 특수한 세포에서 전류를 만들어내어 포식자를 쫓아내거나 먹이를 마비시킨다. 고대 그리스에서는 이러한 전기가오리를 치료에 활용했다는 기록도 남아 있다.


일반 가오리의 독침은 방어용 무기다. 날카로운 첨단에는 독 단백질이 함유되어 있는데, 이 독은 상대의 신경을 마비시키고 강한 통증을 유발한다. 2021년 독일 브레멘 대학 연구진은 가오리 독의 성분을 분석해, 그 안에 세포막을 파괴하는 효소와 신경 전달을 교란하는 펩타이드가 포함되어 있음을 확인했다. 연구팀은 이 독이 사람에게도 잠재적으로 치명적일 수 있다고 경고했다.

그러나 가오리는 결코 공격적인 생물이 아니다. 독침은 오직 자신이 위협받을 때만 사용된다. 자연 속에서 그들은 필요하지 않으면 절대무기를 꺼내지 않는다. 오히려 공격보다는 회피를 택한다. 가오리의 꼬리가 휘두르는 순간은, 자신을 지키기 위한 마지막 선택이다.

생명의 순환 _ 가오리의 번식과 새끼

가오리의 번식은 바다 속에서 이루어지는 정교한 생명의 순환이다. 대부분의 가오리는 난태생이다. 알을 낳는 대신, 어미의 몸속에서 수정란이 부화한 뒤 새끼가 태어난다. 어미는 일정 기간 동안 자궁 속에서 새끼에게 ‘자궁우유’라 불리는 영양분을 공급한다. 이는 태반이 없는 대신, 어미의 몸이 직접 생명 유지를 돕는 방식이다.

2012년 머독대학교의 오셰이(O'Shea) 박사는 닝갈루 리프 지역의 가오리들을 연구하며, 이들의 번식 주기가 바다의 온도와 조류 변화에 따라 미세하게 조정된다는 사실을 발견했다.

기온이 높고 물살이 완만할수록 임신 기간이 짧아지고, 먹이가 풍부할수록 새끼의 생존율이 높아졌다. 이는 환경 변화가 생식 생리에 직접적인 영향을 미친다는 것을 보여준다.

또 하나 주목할 점은 오염 물질의 세대 간 전이이다. 캘리포니아 주립대 연구팀은 2020년 둥근가오리를 분석한 결과, 어미의 간에 축적된 환경오염 물질이 새끼에게 전달된다는 사실을 밝혀냈다. 이 연구는 해양 오염이 단순히 한 세대의 문제가 아니라, 다음 세대의 생존에도 영향을 준다는 점을 경고한다.

가오리의 번식은 ‘생명을 낳는 일’이 단순히 생물학적인 과정이 아님을 보여준다. 그것은 환경, 온도, 먹이, 그리고 세대 간 관계가 얽힌 복합적인 순환이다. 바다의 모든 요소가 한 생명의 탄생에 관여한다.

보존과 미래 — 가오리가 남긴 메시지

가오리는 수백만 년 동안 바다의 거대한 생태계 안에서 균형을 유지하며 살아왔다. 하지만 지금 그 균형은 흔들리고 있다. 국제자연보전연맹(IUCN)의 보고에 따르면, 상어와 가오리를 포함한 연골어류의 약 25%가 멸종 위기 상태에 놓여 있다. 특히 대형 가오리인 만타가오리는 남획과 서식지 파괴로 인해 급격히 줄어들고 있다.

가오리는 단지 아름다운 생물이 아니라, 해양 생태계의 중요한 조절자다. 그들이 먹는 조개나 갑각류는 해저의 영양 순환에 영향을 미치며, 그들의 존재는 해양 바닥의 균형을 유지하는 데 필수적이다. 한 종이 사라지면, 그 균형이 무너진다.

보존의 필요성을 깨달은 여러 연구기관과 단체는 가오리 보호 프로젝트를 진행 중이다. 예를 들어, 모잠비크의 해양거대동물재단(Marine Megafauna Foundation)은 가오리의 이동 경로와 개체 수를 추적하며 보호 구역을 설정하고 있다. 이 연구는 가오리가 특정 산호초 지형에 높은 충성도를 보이며, 해당 구역의 파괴가 전체 개체군에 직접적인 영향을 준다는 사실을 밝혔다.

하지만 가오리는 단순히 보호받아야 할 대상만은 아니다. 그들의 생체 구조와 움직임은 미래 기술의 영감원이기도 하다. 수중 드론, 자율 잠수정, 그리고 유연한 로봇 설계까지, 가오리의 유영 방식은 새로운 기술 발전의 모델이 된다. 인간이 바다를 이해하고 그 원리를 모방하는 일은, 곧 지구 생명 전체와 공존하는 첫걸음이다.

가오리는 우리에게 이렇게 말하는 듯하다.
“나는 물속의 길을 안다. 네가 세상의 흐름을 잊지 않는다면, 너 또한 길을 잃지 않을 것이다.”

 

 참고 출처

  • O’Shea, O. (2012). The ecology and biology of stingrays (Dasyatidae) at Ningaloo Reef, Western Australia. Murdoch University.
  • Kirchhoff, K. N. et al. (2021). Stingray Venom Proteins: Mechanisms of Action. Bremen University.
  • Florida Museum of Natural History. (2018). Skate & Ray Biology.
  • CSULB Shark Lab. (2020). Stingray Behavior and Biology.
  • Marine Megafauna Foundation. (2021). Smalleye Stingray Research Project.
  • Dulvy, N. K. et al. (2013). Extinction risk and conservation of the world’s sharks and rays. IUCN Report.
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